In het hart van de 19e eeuw, in het stadje Lourdes, zou een jong herderinnetje, Bernadette Soubirous, getuige zijn van Mariaverschijningen die de geschiedenis van het katholieke geloof zouden bepalen. Bernadette werd op 7 januari 1844 geboren in een bescheiden gezin en was de eerste van negen kinderen.
Haar leven was verre van gemakkelijk. De familie Soubirous leefde in armoede en Bernadette zelf had vaak een zwakke gezondheid. Op 14-jarige leeftijd kon ze lezen noch schrijven, maar ze stond bekend om haar vriendelijkheid en vroomheid. Bernadettes leven zou een buitengewone wending nemen op 11 februari 1858.
Op die dag, terwijl ze met haar zus en een vriend hout zocht in de buurt van de Grot van Massabielle, zag Bernadette een helder licht en een jonge vrouw in het wit, glimlachend en mooi. Deze vrouw, zoals Bernadette haar later beschreef, was de Maagd Maria zelf. Gedurende een periode van achttien verschijningen, die duurde tot 16 juli van hetzelfde jaar, vertrouwde de Maagd Maria Bernadette boodschappen toe over gebed, boetedoening en liefde.
Hoewel de burgerlijke en religieuze autoriteiten aanvankelijk twijfelden aan de waarachtigheid van de verschijningen, bleef Bernadette trouw aan haar verslagen. Ze doorstond zelfs moeilijke ondervragingen. Haar geloof en oprechtheid bleven echter onwankelbaar. Tijdens een van de verschijningen vroeg de Maagd Maria aan Bernadette om een put te graven op de plek waar ze elkaar ontmoetten en om in het water te drinken en te wassen. Hoewel het jonge meisje in de modder groef, ontdekte ze een heldere bron die beroemd zou worden om zijn wonderbaarlijke genezende eigenschappen.
Het nieuws van deze gebeurtenissen verspreidde zich snel en trok massa's pelgrims naar Lourdes. Ondanks haar verlegenheid en nederigheid kwam Bernadette in het middelpunt van de belangstelling te staan. Later trad ze toe tot de orde van de Zusters van Liefde in Nevers, waar ze een eenvoudig leven leidde gewijd aan gebed en dienst aan de zieken.
Saint Bernadette Soubirous stierf op 16 april 1879 op 35-jarige leeftijd. De eenvoud van haar leven, haar nederigheid en haar diepe geloof maakten van haar een voorbeeld van heiligheid voor de hele wereld. In 1933 werd ze heilig verklaard door de katholieke kerk.
Haar nalatenschap leeft voort via de duizenden pelgrims die elk jaar de Grot van Massabielle in Lourdes bezoeken, op zoek naar inspiratie en spirituele genezing. De heilige Bernadette blijft een icoon van goddelijke genade, een nederige boodschapper die, ondanks haar nederige afkomst, een onuitwisbare invloed heeft achtergelaten op de geschiedenis van het christelijk geloof. Haar leven herinnert ons eraan dat heiligheid gevonden kan worden in eenvoud, nederigheid en trouw aan Gods wil.
